Aproximativ 22.000 de studenți universitari cărora li s-a spus că trebuie să ramburseze urgent împrumuturi de întreținere și granturi pentru îngrijirea copiilor, acordate din greșeală, au primit acum un răgaz.
Guvernul a anunțat că împrumuturile afectate vor fi rambursate prin mecanismul obișnuit de finanțare studențească, iar rambursările pentru granturi sunt suspendate cel puțin până în septembrie.
Această decizie vine după o dispută în care studenților de weekend li s-a spus că programele lor nu au fost niciodată eligibile pentru finanțare studențească și ar fi trebuit încadrate ca învățământ la distanță.
Uniunea Națională a Studenților a declarat că decizia reprezintă „o mare ușurare” și că faptul că nu mai trebuie să înceapă rambursările în câteva luni va reduce presiunea asupra sănătății lor mintale.
Au trecut doar două săptămâni de când studenți — inclusiv unii înscriși la cursuri de asistență medicală sau predare — au fost anunțați brusc că nu au avut niciodată dreptul la împrumuturi de întreținere și granturi pentru îngrijirea copiilor și că trebuie să le returneze într-un „ritm accelerat”.
Compania pentru Împrumuturi Studențești (SLC) a fost instruită de miniștri să clarifice universităților că programele desfășurate în weekend, unele incluzând componente online, ar fi trebuit încadrate ca învățământ la distanță.
Potrivit guvernului, reglementările sunt în vigoare încă din 2011, iar responsabilitatea a fost atribuită universităților pentru lipsa de claritate, fie din „incompetență, fie din abuz al sistemului”.
În Camera Comunelor, deputatul Josh MacAlister a declarat că guvernul a cerut SLC „să recupereze orice plăți în exces prin sistemul normal de rambursare a finanțării studențești și să suspende recuperarea granturilor plătite în exces cel puțin până în septembrie”.
SLC a precizat că va contacta studenții „pentru a le explica ce înseamnă acest lucru pentru ei și care sunt pașii următori, inclusiv eligibilitatea și drepturile lor, precum și confirmarea procesului de rambursare”.
„Continuăm, de asemenea, să colaborăm cu furnizorii care sunt în procesul de clasificare corectă a cursurilor”, a adăugat un purtător de cuvânt.
Rambursările pentru împrumuturile studențești contractate după 2023 în Anglia sunt de 9% din veniturile care depășesc pragul de 25.000 de lire pe an. Condițiile împrumuturilor variază în funcție de momentul și locul din Regatul Unit în care au fost contractate.
Rachel Hewitt, director executiv al organizației MillionPlus, care reprezintă universitățile moderne, a declarat că schimbarea din partea guvernului este „pozitivă”, dar că viața studenților afectați a fost „dată peste cap”.
„Studenții și universitățile merită mai multă claritate, iar guvernul ar trebui să oprească complet această acțiune, să protejeze studenții afectați și să colaboreze cu sectorul pentru o soluție corectă și aplicabilă”, a adăugat ea.
Nouă dintre universitățile implicate au făcut săptămâna trecută primul pas către acțiuni legale, în legătură cu ceea ce au numit o decizie „bruscă”, care risca să penalizeze studenții maturi, cu venituri mici, care încearcă să obțină o calificare mai bună.
Aceste nouă universități au declarat că este „rușinos” faptul că schimbarea de luni a fost anunțată în Parlament înainte ca studenții să fie informați, adăugând că există încă mai multe întrebări decât răspunsuri.
Într-o declarație, acestea au adăugat că studenții îi contactează cu întrebări — „mulți dintre ei fiind printre cei mai vulnerabili, mulți sunt părinți, mulți provin din medii cu venituri reduse, iar mulți au ales studiile de weekend tocmai pentru că era singura modalitate de a accesa învățământul superior în paralel cu munca și responsabilitățile familiale”.
Unele dintre cursurile implicate în această dispută sunt oferite de companii private care au acorduri cu universități pentru a preda programele acestora, adesea în clădiri aflate la sute de kilometri de campusul principal.
Guvernul și-a exprimat îngrijorarea că această parte a sistemului este vulnerabilă la abuzuri și a declarat că va înăspri în curând reglementările, astfel încât orice furnizor de tip franciză cu peste 300 de studenți să fie obligat să se înregistreze la autoritatea de reglementare a învățământului superior, Office for Students.